네덜란드가 월드컵 준우승만 세 번 기록한 팀이라는 사실을 처음 제대로 들여다봤을 때, 솔직히 이건 좀 충격이었습니다. 1974년, 1978년, 2010년. 결승까지 세 번 갔는데 한 번도 못 들었습니다. 2026F 조는 바로 그 네덜란드가 다시 한번 정상을 향해 출발하는 조입니다. 그리고 그 옆에는 아시아 최강 일본, 기적처럼 본선 티켓을 뽑은 스웨덴, 예선 무실점의 튀니지가 함께합니다.
네덜란드 vs 일본, 전력 누수가 만드는 변수
네덜란드는 세계 랭킹 8위의 팀입니다. 하지만 제가 이번 F조를 분석하면서 가장 먼저 눈에 걸린 건 랭킹이 아니라 부상자 명단이었습니다.
주전 골키퍼 바르트 베르브루헨이 월드컵 직전 워밍업에서 고관절 부상을 입었습니다. 공수 전환의 핵심인 사비 시몬스도 이탈했고, 센터백 마티아스 더 리흐트, 그리고 ACL 부상을 당한 예르디 스하우텐까지. ACL이란 전방십자인대(Anterior Cruciate Ligament)를 뜻하며, 무릎 안정성을 유지하는 핵심 인대로 파열 시 복귀까지 통상 6개월 이상이 소요되는 중상입니다. 주전 골키퍼와 수비 핵심, 플레이메이커가 한꺼번에 빠진 채 우승을 정조준한다는 건 제 경험상 이건 좀 낙관이 과한 그림입니다.
대체 골키퍼로는 바이어 레버쿠젠의 마크 플레컨이 유력하게 거론되고 있습니다. 공격 쪽에서는 멤피스 데파이와 도니얼 말런이 주전 경쟁 중인데, 데파이는 예선에서 12개의 공격 포인트를 기록한 베테랑이고 말런은 로마에서 시즌 내내 폭발적인 폼을 보여줬습니다. 누가 나서든 전방 자원은 충분하다는 판단이지만, 빌드업(빌드업이란 수비진에서 공격진으로 볼을 연결해 공격을 조직하는 과정을 뜻합니다)을 이어주던 시몬스의 공백은 단순한 숫자로 메우기 어렵습니다.
일본의 상황도 다르지 않습니다. 정신적 지주인 주장 와타루 엔도가 발 부상 이후 결국 국가대표팀 은퇴를 선언했고, 크랙 역할을 해온 윙어 카오루 미토마 역시 부상으로 낙마했습니다. 제가 직접 카타르 월드컵 일본 경기를 돌려보며 느낀 건, 일본의 강점이 단순히 전술적 완성도에만 있지 않다는 점이었습니다. 엔도처럼 경험이 쌓인 선수가 중원에서 흐름을 잡아주지 않으면, 일본 특유의 고강도 압박 전술인 게겐프레싱(gegenpressing, 상대 볼 소유 직후 즉각적으로 집단 압박을 가해 빠르게 볼을 되찾는 전술입니다)도 제 효과를 발휘하기 어렵습니다.
그럼에도 타케후사 쿠보, 준야 이토, 아야세 우에다 세 선수가 예선에서 합산 33개의 공격 포인트를 올렸다는 건 무시할 수 없는 수치입니다. 2022 카타르 월드컵에서 독일과 스페인을 꺾었던 자이언트 킬링의 기억은 허풍이 아니라 실력에서 나온 결과였으니까요.
스웨덴, 예선 꼴찌가 월드컵에 나온 전말
제가 이번 F조에서 가장 자주 되물어본 팀이 바로 스웨덴입니다. 예선 조별리그에서 단 한 경기도 이기지 못하고 월드컵 본선에 진출한 팀. 역사상 처음 있는 일입니다.
UEFA 네이션스리그(UEFA Nations League)를 통한 플레이오프 진출이 구원 티켓이 되었습니다. 네이션스리그란 UEFA가 2018년 도입한 국가대항 리그 시스템으로, 각 팀의 성적에 따라 승강제를 운용하며 월드컵·유로 예선 플레이오프 진출권도 부여하는 대회입니다. 스웨덴은 예선에서 코소보, 슬로베니아, 스위스를 모두 넘지 못했지만, 이 플레이오프 무대에서 아스널로 이적한 빅토르 요케레스가 폭발했습니다. 우크라이나와의 준결승에서 해트트릭, 폴란드와의 결승에서는 막판 결승골. 제 경험상 이건 예상 밖이었습니다. 예선 내내 지지부진하던 팀이 플레이오프에서 갑자기 살아나는 경우는 드문데, 요케레스 개인의 임팩트가 그 공백을 혼자 메운 셈입니다.
다만 우려되는 지점도 분명합니다. 스웨덴은 2025년 6월 이후 11경기 연속 실점을 허용하고 있습니다. 세계 랭킹 38위 팀이 11경기 내내 무실점을 못 했다는 건, 수비 조직력에 구조적 문제가 있다는 신호로 읽힙니다. 전 첼시 감독 그레이엄 포터가 이끄는 3-4-1-2 포메이션이 과연 본선 무대에서 이 약점을 가릴 수 있을지, 저는 아직 확신하지 못하고 있습니다.
스웨덴의 F조 첫 경기 상대인 튀니지는 최근 3경기 연속 무득점에 그치고 있습니다. 아프리카 예선에서 9승을 거뒀지만, 그 상대가 나미비아, 라이베리아, 말라위 등 세계 랭킹 하위권 팀들이었다는 사실은 짚고 넘어가야 합니다. 가장 최근 벨기에전에서 0-5로 대패한 건, 강팀과 맞붙었을 때 드러나는 튀니지의 현실적 수준을 보여줍니다. 예선 착시 효과라는 말을 이럴 때 쓰는 것 같습니다.
F조 전력 요약, 이렇게 보면 됩니다
각 팀의 상태를 한눈에 정리하면 다음과 같습니다.
- 네덜란드: 세계 랭킹 8위, 조별리그 16경기 연속 무패(1994년 이후), 주전 골키퍼·수비·플레이메이커 동시 부상
- 일본: 세계 랭킹 18위, 친선 경기 6연승, 주장 엔도 은퇴·미토마 부상 이탈
- 스웨덴: 세계 랭킹 38위, 예선 조 꼴찌 후 플레이오프 통과, 11경기 연속 실점
- 튀니지: 세계 랭킹 45위, 아프리카 예선 무실점 9승, 본선 통산 6번 모두 조별리그 탈락
FIFA 공식 랭킹 기준으로 보면 네덜란드와 일본의 격차는 10 계단에 불과합니다(출처: FIFA). 랭킹만 보면 이 조에서 이변이 나올 가능성이 꽤 있습니다. 실제로 2022 카타르 월드컵에서 일본이 당시 세계 랭킹 11위 독일과 7위 스페인을 연달아 꺾은 사례가 이를 뒷받침합니다(출처: FIFA).
저는 이번 조에서 가장 눈여겨볼 매치업이 네덜란드 vs 일본이라고 생각합니다. 부상으로 전력이 약해진 네덜란드와 카타르 월드컵의 자이언트 킬링 경험을 가진 일본이 처음 맞붙는 경기인데, 이 결과가 F조 전체 판도를 결정할 가능성이 높아 보입니다.
결국 F조는 랭킹이나 명성보다 누가 부상 변수를 잘 관리하고, 첫 경기에서 탄력을 가져가느냐가 관건이 될 것입니다. 스웨덴처럼 예선에서 기대치가 낮았던 팀이 본선에서 의외의 활약을 펼치는 장면도 충분히 상상할 수 있습니다. 저는 일단 네덜란드와 일본의 첫 경기 결과를 확인하기 전까지는 섣불리 토너먼트 진출팀을 단정 짓지 않으려 합니다. 월드컵은 언제나 예상을 비켜갔으니까요.
