월드컵 조별리그를 통과하지 못한 팀이 '다음엔 다를 것'이라고 말할 때, 저는 솔직히 반신반의합니다. 그런데 이번 FIFA 월드컵 2026 진출국 면면을 살펴보니, 그냥 넘기기엔 너무 흥미로운 스토리들이 있었습니다. 코트디부아르의 20년 숙원, 인구 15만의 섬나라 퀴라소, 철벽 수비로 무장한 에콰도르, 그리고 명예 회복을 노리는 독일까지. 이 네 팀의 2026 여정을 직접 들여다봤습니다.
아프리카와 카리브해의 반란: 코트디부아르와 퀴라소의 도전
코트디부아르가 아프리카 예선 10경기를 무패·무실점으로 통과했다는 소식을 처음 접했을 때, 저는 "아프리카 예선이라서 그런 거 아닐까?"라는 의심부터 들었습니다. 솔직히 말씀드리면, 아프리카축구연맹(CAF) 예선의 경쟁 강도는 유럽이나 남미와 비교하기 어려운 측면이 있으니까요. 그런데 에메르스 파에 감독의 행보를 찬찬히 뜯어보니, 단순히 예선 수준 덕분이라고 치부하기가 어렵더라고요.
파에 감독은 2024년 1월 팀을 임시로 맡아 아프리카 네이션스컵 우승이라는 결과를 만들어냈습니다. 아프리카 네이션스컵(AFCON)이란 CAF가 2년마다 주관하는 아프리카 최고 권위의 대륙 선수권 대회입니다. 결승에서 나이지리아를 2-1로 꺾은 건 운이 아니라 전술적 완성도의 산물이었습니다. 제가 당시 경기를 복기해 보면, 파에 감독은 상대의 역습 패턴을 읽고 중원 압박 강도를 경기 중간에 조율하는 능력을 보여줬습니다.
문제는, 코트디부아르는 2006년 첫 월드컵 이후 세 번을 도전했지만 단 한 번도 토너먼트(녹아웃 라운드)에 오르지 못했다는 사실입니다. 토너먼트란 조별리그 이후 단판 승부로 이어지는 16강 이후의 무대를 말합니다. 야야 투레와 디디에 드록바라는 시대를 대표하는 선수들이 있었는데도 그 벽을 넘지 못했습니다. 2014년 브라질 대회에서는 경기 종료 직전인 93분에 그리스에 페널티킥을 허용해 탈락했는데, 제 경험상 이런 결말은 전술 문제보다 집중력과 경험치의 문제인 경우가 많습니다.
퀴라소 이야기는 또 다른 차원입니다. 인구 약 15만 명, 제주도 면적의 4분의 1에 불과한 섬나라가 월드컵 본선에 오른 겁니다. 이 규모가 어느 정도냐면, 대한민국 기초 지방자치단체 하나의 인구와 비슷합니다. 그런데 저는 이 팀을 마냥 응원하기에 앞서 한 가지 걱정이 앞섭니다. 2026년 2월 딕 아드보카트 감독이 개인 사정으로 떠났고, 후임 프레드 뤼턴 감독은 두 경기 만에 사임했습니다. 그리고 다시 아드보카트가 돌아왔습니다. 감독 교체란 선수단의 전술 체계를 처음부터 다시 설정해야 하는 과정인데, 이 혼란이 본선 무대에서 어떤 영향을 줄지는 솔직히 예측하기 어렵습니다.
아드보카트 감독은 1994년 미국 월드컵에서 네덜란드를 8강으로 이끌었고, 2006년 독일 월드컵에서는 한국 대표팀을 지휘하며 사상 첫 원정 월드컵 승리를 이끌어낸 검증된 지도자입니다. 예선에서 28골 3 실점이라는 기록이 그냥 나온 수치가 아니라는 건 인정합니다. 다만 경험 없이 맞는 본선 무대, 그리고 감독 공백이라는 두 변수가 동시에 걸린다는 점에서 '기적의 지속'을 기대하기 전에 현실적인 시선도 필요하다고 봅니다.
코트디부아르와 퀴라소의 2026년 핵심 관전 포인트를 정리하면 다음과 같습니다.
- 코트디부아르: 세코 포파나를 비롯한 유럽파 미드필더들이 월드컵 강도의 압박에서도 경기를 조율할 수 있는가
- 코트디부아르: 파에 감독의 무실점 전략이 공격력 부재로 이어지진 않는가
- 퀴라소: 아드보카트 재선임 이후 선수단 결속력이 회복됐는가
- 퀴라소: 카리브해 예선과 본선 강호 사이의 전력 갭을 어떻게 좁히는가
남미의 수비 공룡과 전차 군단의 재건: 에콰도르와 독일
에콰도르를 두고 '수비 공룡'이라는 표현이 생겼는데, 이게 칭찬인지 아닌지부터 따져봐야 합니다. '세바스티안 베카체체(Sebastián Beccacece) 감독 부임 이후 에콰도르는 예선 12경기에서 단 2골만 내줬습니다. 이건 분명히 놀라운 수비 조직력입니다. 빌드업(build-up)이란 골키퍼와 수비수에서부터 차분하게 패스를 연결해 공격을 구성하는 방식을 말하는데, 베카세세 감독은 이전 감독들이 약점으로 지적받던 후방 빌드업을 눈에 띄게 개선했습니다.
그런데 제가 직접 에콰도르의 예선 경기 흐름을 들여다보면서 걱정스러웠던 건 공격 숫자입니다. 12경기에서 9골. 경기당 0.75골입니다. 국제축구연맹(FIFA)의 통계에 따르면 역대 월드컵 본선에서 조별리그를 통과한 팀들의 평균 득점은 경기당 1.5골을 웃돌았습니다(출처: FIFA 공식 홈페이지). 에콰도르의 공격 생산성은 그 절반 수준입니다. 에네르 발렌시아가 예선 전체에서 6골을 기록하며 팀을 이끌었지만, 이 선수 한 명에게 쏠린 의존도가 너무 높다는 건 저도 부인하기 어렵습니다.
2006년 독일 월드컵에서 에콰도르는 16강까지 올라갔습니다. 당시 16강에서 데이비드 베컴의 프리킥 한 방에 무너지긴 했지만, 잉글랜드를 90분 동안 흔들어놓은 경기력은 인상적이었습니다. 지금의 에콰도르가 그때와 다른 점은 모이세스 카이세도, 윌리안 파초 같은 선수들이 유럽 빅리그에서 뛰고 있다는 겁니다. 프리미어리그(EPL)에서 활약 중인 카이세도는 체력과 볼 회수 능력에서 이미 세계 정상급 미드필더로 평가받습니다. 수비는 탄탄하고 미드필더의 기량은 세계 수준이라면, 결국 남은 과제는 '마무리'입니다. 이 부분을 어떻게 해결하느냐가 에콰도르의 2026 성패를 가를 겁니다.
독일 이야기를 꺼내면 저는 항상 2018년 러시아 대회부터 말하게 됩니다. 당시 디펜딩 챔피언이 조별리그에서 탈락하는 걸 보고 충격을 받았는데, 2022년에 또 같은 결말을 봤을 때는 그냥 구조적인 문제라는 생각이 들었습니다. 율리안 나겔스만 감독은 2023년 9월 선임된 이후 UEFA 유로 2024를 거치며 팀을 재건 중입니다. UEFA(유럽축구연맹)란 유럽 53개 축구협회를 관할하는 대륙 연맹으로, 소속 국가들이 가장 높은 밀도로 세계 상위권 팀들과 경쟁하는 구조입니다(출처: UEFA 공식 홈페이지).
나겔스만 감독은 전술적 유연성으로 잘 알려진 지도자입니다. 유럽 예선 A조에서 슬로바키아, 북아일랜드, 룩셈부르크를 상대로 5승 1패를 기록했는데, 저는 솔직히 이 성적이 팀 재건의 신호인지 아니면 예선 조 편성의 혜택인지 아직 판단을 유보하고 있습니다. 자말 무시알라, 카이 하베르츠 같은 주축 선수들이 부상으로 상당 기간 빠진 상태에서 치른 예선이라 결과의 무게를 그대로 받아들이기가 어렵습니다.
독일의 월드컵 역사는 수치가 말해줍니다. 21번 출전, 4회 우승, 통산 112경기 68승. 이 기록이 있는 팀이 두 대회 연속 조별리그 탈락을 했다는 건, 세대교체의 진통이 생각보다 깊었다는 의미입니다. 미로슬라프 클로제의 16골 최다 득점 기록을 넘어설 현역 선수가 아직 나오지 않았다는 것도 시사하는 바가 있습니다. 클로제가 뉘른베르크 감독으로 지도자 경력을 쌓는 동안, 그 빈자리를 채울 스트라이커를 찾는 것이 나겔스만 감독의 오래된 숙제입니다.
독일과 에콰도르의 2026 성적을 결정할 핵심 변수입니다.
- 독일: 무시알라·하베르츠의 부상 회복 여부와 컨디션 피크 타이밍
- 독일: 나겔스만의 전술 체계가 강호 상대로도 통하는지 본선에서 첫 검증
- 에콰도르: 에네르 발렌시아 이외의 득점원을 확보하는가
- 에콰도르: 카이세도·파초 등 유럽파 선수들이 본선 무대에서 최상의 컨디션을 유지하는가
북미에서 열리는 이번 월드컵이 어떤 팀에게 새로운 역사를 허락할지, 결국 예선 기록보다 본선 무대에서의 적응력이 모든 걸 결정할 것입니다. 이번 월드컵 E조에서는 코트디부아르의 20년 숙원이 풀릴지, 퀴라소가 첫 본선에서도 존재감을 보여줄지, 에콰도르가 2006년의 기억을 넘어설지, 독일이 다시 전차 군단의 이름값을 할지. 저는 이 네 팀의 행보를 조 추첨 결과가 나오는 순간부터 가장 먼저 체크할 것 같습니다. 여러분이 가장 기대하는 팀은 어느 쪽인가요?