월드컵 시즌이 다가오면 저는 항상 이런 감정에 빠집니다. 이번엔 어느 팀이 '이변의 주인공'이 될까 하는 설렘과, 동시에 오랜 공백 끝에 돌아온 팀들이 과연 달라진 현대 축구의 속도를 따라갈 수 있을까 하는 냉정한 의문. 2026 FIFA 월드컵은 사상 최초로 48개국이 출전하는 역대 최대 규모의 대회입니다. 그 안에 담긴 이야기들이 이미 만만치 않습니다.
개최국 미국, '홈 어드밴티지'를 어떻게 쓸 것인가
미국은 캐나다, 멕시코와 함께 이번 대회를 공동 개최합니다. 3개국 공동 개최는 FIFA 월드컵 역사상 처음 있는 일입니다. 여기서 '공동 개최(Joint Hosting)'란 단순히 경기장을 여러 나라에 분산하는 방식이 아니라, 운영 위원회부터 수익 배분까지 세 국가가 실질적인 파트너십을 구성하는 형태를 의미합니다. 쉽게 말해 한 개국이 홈 어드밴티지를 독점하지 않는다는 뜻이기도 하죠.
미국의 역대 최고 성적은 1930년 우루과이 월드컵 4강입니다. 그러나 솔직히 말씀드리면, 그 기록을 지금의 기준으로 직접 비교하기엔 무리가 있습니다. 당시는 단 13개국이 출전했고, 조별 리그 1위 팀 4개가 곧바로 4강에 진출하는 방식이었으니까요. 현재 미국이 세운 공식 목표는 2022 카타르 월드컵 16강을 뛰어넘는 것입니다. 저는 개인적으로 이 목표 설정이 다소 보수적이라고 생각합니다. 개최국 어드밴티지에 포체티노라는 세계적인 지도자까지 선임했으니, 적어도 8강을 공개 목표로 내걸었어야 하지 않았을까요.
마우리시오 포체티노 감독은 에스파뇰, 사우샘프턴, 토트넘, 파리 생제르맹, 첼시를 거친 검증된 지도자입니다. 여기서 주목할 점은 그가 아르헨티나 출신 감독이라는 사실입니다. 남미 출신이 미국 대표팀을 이끄는 것이 낯설게 느껴질 수도 있지만, 사실 CONCACAF(북중미카리브해축구연맹)에서는 외국인 감독 선임이 꽤 흔한 일입니다. CONCACAF란 북미, 중미, 카리브해 지역 축구를 관장하는 대륙 연맹으로, 미국이 속한 조직입니다. 전술적 혁신 없이는 개최국이라도 성적을 보장받지 못한다는 걸, 포체티노 감독도 잘 알고 있을 겁니다.
호주 사커루, 6회 연속 진출의 의미와 한계
제가 호주 축구를 처음 눈여겨보게 된 건 2006년 독일 월드컵이었습니다. 당시 일본을 3-1로 뒤집던 팀 케이힐의 연속 골은 지금도 생생합니다. 그때 느낀 건 "이 팀, 단순히 아시아 예선 통과용 팀이 아니구나"라는 감각이었습니다.
호주는 2006년 이후 단 한 번도 본선을 놓치지 않았습니다. 이번 2026 대회 진출로 6회 연속 본선 출전이라는 기록을 세웠습니다. 여기서 '연속 본선 진출(Consecutive Qualification)'이란 예선을 한 번도 탈락하지 않고 연달아 본선 티켓을 따낸 횟수를 뜻하며, 축구 강국의 지속성을 가늠하는 지표 중 하나입니다.
그러나 제 경험상 이 숫자 뒤에는 아쉬운 이면이 있습니다. 호주는 2006년과 2022년 두 차례 16강에 진출했지만, 그 외에는 번번이 조별 리그(Group Stage)에서 탈락했습니다. 조별 리그란 본선 진출국들이 소그룹으로 나뉘어 예선 방식으로 경기를 치르는 단계로, 여기서 탈락하면 단판 토너먼트 진출조차 불가능합니다. 진출 자체는 꾸준하지만, 그 이상을 넘지 못한 구조적 한계가 반복되고 있다는 점은 냉정하게 짚어야 합니다.
이번 대회에서 호주를 이끄는 토니 포포비치 감독은 선수 시절 2006년 16강을 직접 경험한 인물입니다. 선수와 감독으로 모두 월드컵에 출전하는 소수의 반열에 들게 될 전망인데, 이것 자체가 그에게 상당한 동기 부여가 될 것입니다. 매튜 라이언과 매튜 레키는 각각 10경기씩 출전해 호주 선수 가운데 월드컵 최다 출전 기록을 보유하고 있으며, 두 선수 모두 현역이기에 이번 대회에서 기록 경신 가능성이 있습니다(출처: FIFA).
호주의 월드컵 역대 주요 기록을 정리하면 다음과 같습니다.
- 첫 월드컵 출전: 1974년 서독 월드컵
- 최고 성적: 16강 (2006, 2022)
- 통산 전적: 20경기 4승 4 무 12패
- 최다 득점자: 팀 케이힐 (3개 대회 연속 득점, 통산 5골)
- 현재 최다 출전자: 매튜 라이언, 매튜 레키 (각 10경기)
파라과이의 16년 만의 귀환, 기대와 냉정 사이
파라과이는 2010년 남아공 월드컵 이후 세 번 연속 본선 진출에 실패했습니다. 16년이라는 시간입니다. 저는 그게 얼마나 긴 공백인지 실감하려면, 2010년 당시 어린이였던 팬들이 이제 성인이 되어 처음으로 자국 팀의 월드컵 경기를 보게 된다는 사실을 떠올리면 됩니다.
구스타보 알파로 감독은 2024년 8월 취임 당시, 남미 예선(CONMEBOL 예선)에서 18점 중 단 5점만 얻은 팀을 물려받았습니다. CONMEBOL 예선이란 남미 10개국이 홈 앤 어웨이 방식으로 장기간 경쟁하는 세계에서 가장 치열한 월드컵 예선 방식입니다. 유럽 예선과 달리 조가 없고 전체 10팀이 단일 리그로 경쟁하기 때문에, 한 경기 결과가 순위에 즉각적인 영향을 줍니다. 그 상황에서 알파로 감독은 브라질을 1-0, 아르헨티나를 2-1로 꺾는 장면을 만들어냈습니다. 제가 직접 그 경기들을 보면서 느낀 건, 파라과이가 단순히 예선을 통과한 팀이 아니라 전술적으로 분명한 색깔을 갖추기 시작했다는 인상이었습니다.
다만 파라과이가 예선 6위로 본선에 진출한 건 확대된 포맷의 수혜를 입은 면이 강합니다. 2026 월드컵은 기존 32개국에서 48개국으로 출전 규모가 늘었고, CONMEBOL 자동 진출 티켓도 4.5장에서 6장으로 늘었습니다. 만약 이전 방식이었다면 파라과이의 예선 통과는 훨씬 더 불투명했을 것입니다. 이를 두고 '본선 진출 문턱이 낮아졌다'는 비판이 나오는 건 어느 정도 타당합니다. 하지만 저는 동시에, 그렇게 돌아온 팀이 현지에서 어떤 이야기를 만들어내느냐가 결국 월드컵을 더 풍성하게 한다고도 봅니다.
튀르키예의 24년 만의 귀환, 2002년의 기억을 넘을 수 있을까
튀르키예가 마지막으로 월드컵에 나선 건 2002년 한일 월드컵이었습니다. 당시 3위라는 성적은 튀르키예 축구 역사상 단연 최고의 순간으로 꼽힙니다. 3위 결정전에서 하칸 쉬퀴르가 경기 시작 11초 만에 선제골을 넣은 장면은 월드컵 역사상 가장 빠른 득점 기록으로 남아 있습니다(출처: FIFA).
그 이후 24년입니다. 솔직히 이건 예상 밖의 공백이었습니다. 유럽 예선(UEFA 예선)에서 매번 강팀들과 경쟁하다 번번이 플레이오프에서 탈락했으니까요. UEFA 예선이란 유럽축구연맹 소속 55개국이 조별 예선과 플레이오프를 통해 본선 진출권을 두고 경쟁하는 방식으로, 대륙 예선 중 경쟁 강도가 가장 높은 축에 속합니다.
이번에 튀르키예를 이끄는 빈첸초 몬텔라 감독은 "나는 튀르키예인처럼 느끼고, 튀르키예인처럼 생각한다"라고 말할 만큼 현지에 완전히 녹아든 지도자입니다. 아르다 귈러, 케난 일디즈 같은 차세대 자원들이 전면에 나서고 있다는 점도 기대를 높이는 요인입니다. 그러나 제가 이번 예선 경기들을 살펴보면서 우려한 건 수비 안정성이었습니다. 월드컵 유럽 지 예선에서 스페인에 0-6으로 대패한 장면은 간단히 지워지지 않았습니다. 과거의 영광이 주는 기대감과 현재 전력의 간극을 어떻게 좁히느냐가 관건입니다.
2026 월드컵은 여러 의미에서 분기점이 되는 대회입니다. 개최국 미국은 홈에서 반드시 성과를 내야 하고, 호주는 16강 이상을 향한 숙원을 풀어야 하며, 파라과이와 튀르키예는 긴 공백을 딛고 다시 세계 무대에 자신의 이름을 새겨야 합니다. 저는 이 네 팀의 이야기를 따라가는 것만으로도 이번 월드컵이 충분히 풍성하다고 생각합니다.