월드컵에서 가장 강한 팀이 반드시 우승하는 건 아닙니다. 그렇다면 2026년 북미 월드컵 C조는 어떻게 흘러갈까요? 브라질, 모로코, 스코틀랜드, 아이티가 한 조에 묶인 이 그룹은 개막 전부터 저를 계속 생각하게 만들었습니다. 기록과 서사가 충돌하는 조, C조를 짚어봤습니다.
안첼로티 도박, 브라질의 6번째 우승 도전
브라질이 카를로 안첼로티를 감독으로 선택했다는 소식을 들었을 때, 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. '셀레상(Seleção)'이라는 별칭으로 불리는 브라질 대표팀은 월드컵이 창설된 1930년 이후 단 한 차례도 본선을 빠진 적 없는, 진정한 의미의 월드컵 상징입니다. 그런 팀이 브라질 축구 역사상 처음으로 외국인 감독에게 지휘봉을 넘겼습니다.
안첼로티 감독은 '돈 카를로(Don Carlo)'라는 별명처럼 클럽 축구에서 이미 최정상의 궤적을 그려온 인물입니다. 흥미로운 점은 그가 월드컵 무대를 전혀 모르는 사람이 아니라는 것입니다. 1994년 미국 월드컵에서 아리고 사키 감독의 수석코치로 이탈리아를 준우승으로 이끌었고, 당시 결승전 상대가 바로 브라질이었습니다. 지금 그가 그때의 상대 팀 감독으로 북미 땅에 다시 서는 셈입니다.
여기서 CONMEBOL(남미축구연맹) 예선 방식에 대해 잠깐 짚어볼 필요가 있습니다. CONMEBOL이란 남미 10개국이 모두 참가해 홈 앤드 어웨이 풀리그 방식으로 순위를 겨루는, 세계에서 가장 치열한 월드컵 예선 방식을 말합니다. 브라질은 이 예선에서 최종 5위로 턱걸이하듯 본선 직행 티켓을 따냈습니다. 압도적인 1위가 아니라 5위였다는 사실 자체가, 왜 브라질이 변화를 선택했는지 보여줍니다.
개인적으로 이 선택의 핵심은 '조가 봉두(Joga Bonito)', 즉 브라질 특유의 아름다운 축구 전통과 유럽식 전술 완성도를 어떻게 융화시키느냐에 있다고 생각합니다. 안첼로티 감독이 클럽 레벨에서 증명한 것은 스타플레이어들을 조직적으로 묶어내는 능력이었습니다. 2002년 우승 이후 정확히 24년, 다시 북미 대륙에서 열리는 이 대회가 브라질에게는 역사 반복의 무대가 될지 주목됩니다(출처: FIFA 공식 홈페이지).
52년 만에 돌아온 아이티, 기적의 예선 여정
아이티에게 이번 대회는 수치로는 설명이 안 되는 감격입니다. 1974년 서독 대회 이후 무려 52년 만의 복귀입니다. 제가 직접 아이티의 예선 경기 기록을 찾아봤는데, 단순히 운이 따른 진출이 아니었습니다.
콘카카프(Concacaf) 3차 예선, 즉 북중미카리브해축구연맹 최종 예선에서 아이티는 코스타리카, 온두라스, 니카라과와 한 조에 편성됐습니다. 온두라스 원정에서 0-3으로 패한 것을 빼면 안정적인 경기를 이어갔고, 코스타리카를 상대로 두 경기에서 4포인트를 따내며 조 1위를 확정했습니다. 마지막 니카라과전 2-0 승리 순간, 1974년 이후 태어난 아이티 국민들에게는 생애 처음 느끼는 감정이었을 겁니다.
아이티의 월드컵 역사를 간단히 정리하면 다음과 같습니다.
- 1974년 서독 대회: 유일한 이전 본선, 3전 전패
- 통산 득점: 2골(에마뉘엘 사농 단독)
- 2026년: 52년 만의 복귀, 콘카카프 예선 조 1위 통과
1974년 대회에서 사농이 디노 조프의 무실점 행진을 끊어낸 장면은 아이티 축구의 상징으로 남아 있습니다. 당시 이탈리아는 19경기 연속 무실점이었고, 그 기록을 깬 것이 아이티의 무명 공격수였다는 사실이 지금도 회자됩니다. 52년이 흘렀지만, 아이티가 다시 그런 장면을 만들어낼 수 있을지 개인적으로 기대가 됩니다.
모로코 사령탑 교체, 4강 신화의 지속 가능성
솔직히 이 대목이 C조에서 저에게 가장 신경 쓰이는 부분입니다. 모로코는 2022년 카타르 월드컵에서 아프리카 팀 최초로 4강에 진출하며 전 세계를 놀라게 했습니다. 그 중심에는 왈리드 레그라기 감독의 전술 설계가 있었습니다. 그런데 이번 대회 개막을 불과 석 달 앞두고 레그라기 감독이 물러나고, 모하메드 우아비 감독이 지휘봉을 이어받았습니다.
우아비 감독은 FIFA U-20 월드컵에서 모로코를 우승으로 이끈 지도자입니다. 여기서 FIFA U-20 월드컵이란 만 20세 이하 선수들이 참가하는 국제축구연맹 주관 대회로, 미래 스타들의 등용문으로 불리는 대회입니다. 유소년 무대에서의 성과는 분명 검증된 능력이지만, A대표팀 월드컵 본선과는 차원이 다른 무게입니다.
제 경험상, 어떤 분야든 단기간에 새로운 조직 철학을 이식하는 것은 굉장히 어렵습니다. 레그라기 감독이 2년 넘게 쌓아온 팀 결속력, 수비 블록 운영 방식, 선수 개개인의 역할 분담이 단 석 달 만에 새 감독의 색깔로 바뀔 수 있을지 회의적입니다.
물론 아슈라프 하키미, 하킴 지예흐 같은 월드컵 최다 출전 경험(각 10경기)을 가진 선수들이 건재합니다. 이 선수들이 조직의 중심을 잡아준다면 감독 교체의 충격을 줄일 수 있을 것입니다. 또한 모로코는 2030년 월드컵 공동개최국이기도 하기 때문에, 이번 대회를 통해 자국의 축구 수준을 전 세계에 다시 한번 각인시켜야 하는 명분도 있습니다. 이런 배경이 선수단에 동기부여로 작용할 가능성도 배제하기 어렵습니다.
이번 C조는 결국 브라질의 독주 속에 2위 다툼이 변수가 될 가능성이 높습니다. 모로코의 감독 체제 안착 여부, 스코틀랜드가 28년 만의 무대에서 얼마나 실리적인 축구를 펼치느냐, 그리고 아이티가 52년의 공백에도 불구하고 예선에서 보여준 저력을 이어갈 수 있느냐. 이 세 가지 질문이 C조의 진짜 관전 포인트입니다.
C조를 지켜볼 때 가장 중요한 건 기록이나 통산 성적이 아니라 각 팀이 이 무대에 얼마나 절박하게 임하느냐일 것입니다. 브라질의 안첼로티 실험, 반세기 만에 돌아온 아이티, 드라마처럼 공백을 끊은 스코틀랜드, 그리고 신화를 이어가야 하는 압박을 받는 모로코. 이 네 팀의 이야기를 따라가다 보면 본선이 시작되기도 전에 이미 충분히 흥미롭습니다.
스코틀랜드의 28년 공백, 극적인 귀환의 진짜 의미
1998년 프랑스 대회를 끝으로 스코틀랜드는 28년 동안 월드컵 본선 무대를 밟지 못했습니다. 제 경험상 이런 긴 공백은 팀의 정체성 자체를 흔드는 경우가 많습니다. 선수들이 '월드컵이란 이런 무대다'라는 감각 자체를 잃어버리게 되기 때문입니다.
그 공백을 끝낸 방식이 더 드라마틱했습니다. 예선 마지막 경기 덴마크전에서 추가시간에 세 골이 터지며 4-2 역전승을 만들어냈습니다. 스콧 맥토미니, 로런스 섕클랜드, 키어런 티어니, 케니 맥클린의 이름이 그날 스코틀랜드 전역에 울려 퍼졌을 겁니다. 이번 대회를 앞두고 스티브 클라크 감독의 UEFA 유로(Euro), 즉 유럽축구선수권대회 포함 세 차례 메이저 대회 연속 진출이라는 기록은, 스코틀랜드 역사상 어떤 감독도 해내지 못한 전무후무한 성과입니다.
개인적으로는 스코틀랜드에게 이번 조 편성은 결코 쉽지 않습니다. 브라질, 모로코라는 강팀을 상대해야 하고, 1998년 이후 단 한 번도 조별리그를 넘어본 적이 없다는 역사적 한계도 있습니다. 하지만 사상 첫 토너먼트 진출이라는 목표 자체가 이미 이전 세대가 상상하지 못했던 지점이라는 점에서, 이 서사는 그 자체로 가치가 있다고 생각합니다.
48개국 체제로 확대된 이번 월드컵이 아이티나 스코틀랜드 같은 팀들에게 새 기회를 열어줬다는 것, 저는 이게 단순한 규모 확대 이상의 의미라고 봅니다. C 조만 봐도 기록의 팀, 서사의 팀, 도전의 팀이 모두 한자리에 모였습니다. 브라질이 안첼로티 체제에서 얼마나 빨리 안착하는지, 모로코가 감독 교체 악재를 딛고 다시 돌풍을 일으키는지, 스코틀랜드가 28년의 한을 첫 16강으로 풀어낼 수 있는지, 아이티가 52년 만에 또 하나의 역사를 쓸 수 있는지 지켜보시길 바랍니다. C조는 2026년 월드컵에서 가장 이야기가 많은 조가 될 가능성이 높습니다.
