월드컵 본선에 나가는 팀이 곧 '잘하는 팀'일까요? 저는 이번 2026 월드컵 출전국 자료를 들여다보면서 그 믿음이 꽤 흔들렸습니다. 개최국 자격으로 참가하는 팀, 극적인 플레이오프 끝에 턱걸이 진출한 팀, 그리고 6회 연속 본선이지만 정작 8강은 70년째 못 가는 팀까지. 같은 '본선 진출'이라는 말 뒤에 이렇게 다른 맥락이 숨어 있을 줄은 몰랐습니다.
같은 본선 진출, 다른 무게감
캐나다는 2026년 공동 개최국입니다. 미국, 멕시코와 함께 대회를 여는 나라답게 자동으로 본선 티켓이 주어졌는데, 솔직히 이게 팬 입장에서 마냥 반가운 일인지는 모르겠습니다. 역대 월드컵 통산 성적이 6전 전패, 득점 2골에 실점 12골입니다. 1986년 멕시코 월드컵에서 처음 세계 무대를 밟았을 때도, 2022년 카타르 월드컵에서도 조별 리그를 넘지 못했습니다. 역대 본선 진출이 이번 포함 3회뿐인 나라가 이제 자국에서 대회를 열게 된 것이죠.
그렇다고 캐나다를 완전히 무시할 수는 없습니다. 2022 카타르 대회에서 알폰소 데이비스가 크로아티아를 상대로 경기 시작 2분 만에 헤더 득점을 기록하며 팀 역사상 첫 월드컵 골을 만들어냈을 때, 저는 그 장면에서 뭔가 달라졌다는 느낌을 받았습니다. 단순한 1골이 아니라, 캐나다 축구가 세계 무대에서 처음으로 존재감을 새긴 순간이었으니까요. 감독 제시 마시는 MLS(메이저 리그 사커), 즉 북미 최상위 프로 축구 리그에서 300경기 이상을 소화한 선수 출신으로, 지도자로서도 잘츠부르크·라이프치히·리즈 유나이티드를 거치며 유럽 무대 경험까지 쌓았습니다. 경험의 폭이 넓은 감독이라는 점은 분명한 플러스 요소입니다.
카타르 얘기도 빼놓을 수 없습니다. 2022년 자국 개최 대회에서 3전 전패로 쓴잔을 마셨지만, 이번 2026 대회는 이야기가 다릅니다. AFC(아시아축구연맹) 예선, 쉽게 말해 아시아 지역 경쟁을 통해 자력으로 조 1위를 차지하며 본선행을 확정했습니다. 개최국 특권이 아니라 경기력으로 얻은 티켓이라는 점에서 저는 이번 카타르 진출이 단순한 숫자 이상의 의미를 가진다고 봅니다. 훌렌 로페테기 감독은 UEFA 유로파리그(유럽축구연맹이 주관하는 2부 클럽 대항전) 우승 경험에 스페인 대표팀 지휘 이력까지 갖춘 인물로, 카타르 입장에서는 최고급 전술 자원을 수혈한 셈입니다.
각 팀의 이번 대회 핵심 관전 포인트를 정리하면 다음과 같습니다.
- 캐나다: 역대 첫 조별 리그 통과 가능성, 알폰소 데이비스의 홈 무대 활약
- 카타르: 자력 예선 통과 후 첫 본선, 로페테기 전술의 아시아 팀 이식 여부
- 보스니아 헤르체고비나: 에딘 제코 의존도와 신구 조화 문제
- 스위스: 6회 연속 본선이지만 8강 장벽을 이번엔 넘을 수 있는지
극적인 복귀와 꾸준함의 역설 사이에서
보스니아 헤르체고비나는 제가 이번 2026 예선에서 가장 인상 깊게 지켜본 팀 중 하나입니다. 2014 브라질 월드컵 이후 12년 만의 본선 복귀인데, 그 과정이 정말 드라마틱했습니다. UEFA(유럽축구연맹) 플레이오프 준결승에서 웨일스를 승부차기로 꺾고, 결승에서는 이탈리아를 상대로 90분과 연장 120분 모두 1-1로 비긴 뒤 또 승부차기로 이겼습니다. 승부차기란 정규 시간과 연장전으로도 승부를 가리지 못할 때 각 팀이 5명씩 번갈아 페널티킥을 차서 결판을 내는 방식입니다. 두 경기 연속으로 이 방식으로 이겼다는 건, 그냥 운이라고 보기엔 뭔가 배짱과 정신력이 받쳐준 결과라고 생각합니다.
그런데 솔직히 걱정이 없는 건 아닙니다. 감독 세르게이 바르바레즈는 전술적으로 신예와 경험을 조화시킨 4-4-2 포메이션을 활용하고 있지만, 예선 내내 에딘 제코에 대한 의존도가 눈에 띕니다. 제코는 예선에서만 6골을 넣었고, 결승 플레이오프 이탈리아전에서도 극적인 동점골을 터뜨렸습니다. 그런데 제코의 나이가 이미 30대 후반입니다. 본선의 강도 높은 일정에서 그가 매 경기 결정적인 역할을 해줄 수 있을지, 제 경험상 이런 패턴은 대형 대회에서 번번이 흔들리는 구조입니다. 세대교체가 따라주지 않으면 위험할 수 있다고 봅니다.
스위스는 또 다른 맥락에서 흥미롭습니다. 이번 2026 대회가 통산 13번째, 6회 연속 본선입니다. 무라트 야킨 감독 체제에서 예선을 무패로 마쳤고, 브릴 엠볼로를 앞세워 14 득점 2 실점이라는 인상적인 골득실 기록을 남겼습니다. 스위스의 최다 출전 기록을 공동 보유한 리카르도 로드리게스와 그라니트 자카는 각각 12경기씩 출전했으며, 이번에도 두 선수 모두 뛸 가능성이 높아 기록 경신이 기대됩니다.
그런데 제가 직접 스위스 경기를 꾸준히 봐온 입장에서 말하자면, 스위스에 대한 평가는 늘 이 지점에서 막힙니다. 1954년 이후 무려 70년 가까이 8강 문턱을 넘지 못하고 있다는 사실입니다. 콘카카프(CONCACAF), 즉 북중미카리브해 지역이 아닌 유럽 예선에서 꾸준히 살아남는다는 게 결코 쉬운 일이 아님은 알지만, '안정적인 강팀'이라는 수식어가 역설적으로 '결정적인 한 방이 없는 팀'을 의미하기도 합니다. 2022 카타르 대회 16강에서 포르투갈에 1-6으로 완패한 기억이 아직도 선명한 이유입니다. FIFA/코카콜라 세계 랭킹 기준으로 스위스가 꾸준히 20위권 안팎을 유지한다는 점(출처: FIFA)은 분명하지만, 랭킹과 토너먼트 성과 사이의 괴리가 이 팀의 오래된 숙제입니다.
결국 이 네 팀이 2026 월드컵에서 공통으로 해결해야 할 과제는 하나입니다. 본선 진출이라는 결과 자체가 아니라, 그 무대에서 실제로 얼마나 싸울 수 있느냐를 증명하는 것이죠. 역대 월드컵 최고 성적, 예선 골득실, 감독 이력 같은 수치들은(출처: FIFA 공식 홈페이지) 참고가 될 수 있지만, 결국 본선 조별 리그 첫 호루라기 소리 앞에서 모든 것은 리셋됩니다. 저는 이번 대회에서 캐나다의 첫 조별 리그 통과 여부, 그리고 스위스가 정말 70년 만에 8강 장벽을 넘을 수 있는지를 가장 주목해서 볼 생각입니다.