솔직히 고백하자면, 저는 2026년 월드컵이 48개국 체제로 확장된다는 소식을 처음 들었을 때 "그냥 돈 벌려는 FIFA의 결정 아닌가" 싶었습니다. 그런데 막상 본선 진출 결과를 하나하나 들여다보니 생각이 조금 달라졌습니다. 52년 만의 기적, 88년 만의 역사, 그리고 인구 15만 명짜리 섬나라의 첫 본선 진출까지. 이번 2026년 월드컵 예선은 단순한 스포츠 결과 그 이상이었습니다.
브라질과 한국, 연속 진출 기록이 말해주는 것
혹시 단 한 번도 월드컵 본선을 빠진 적 없는 나라가 어딘지 알고 계십니까? 정답은 브라질입니다. 브라질은 이번 2026년 대회 진출로 1930년 제1회 월드컵부터 현재까지 23회 연속 본선 진출을 기록하게 되었습니다. 전 세계 어떤 나라도 이 기록에 근접조차 못 했습니다.
여기서 연속 본선 진출이란, 예선이 시행되기 시작한 이후 단 한 대회도 탈락 없이 매 대회 본선 무대에 오른 횟수를 뜻합니다. 일종의 '출석률 100% 기록'인 셈입니다. 독일이 1954년 대회 이래 19회 연속 진출, 아르헨티나가 1974년 이후 14회 연속 진출로 뒤를 잇고 있지만, 브라질의 기록과는 비교 자체가 어렵습니다.
대한민국은 어떨까요. 이번 진출로 11회 연속 본선 진출을 확정하며 아시아 최장 연속 진출 기록을 계속 써 내려갔습니다. 종합 12번째 본선 진출로 아시아 최다 출전 기록도 지켜냈습니다. 솔직히 이 수치를 다시 확인했을 때 괜히 뿌듯했습니다. 연속 진출이라는 게 그냥 되는 게 아니라, 매 예선마다 새로운 위기를 버텨낸 결과물이니까요.
52년, 40년, 28년 만의 귀환—기다림의 의미
이번 예선에서 저를 가장 감정적으로 흔들어놓은 팀들은 사실 우승 후보들이 아니었습니다. 52년이라는 세월을 버티고 돌아온 팀들의 이야기였습니다.
아이티는 52년 만에, 콩고민주공화국은 자이르 시절 이래 역시 52년 만에 월드컵 본선 무대를 밟게 되었습니다. 국내 정치적 혼란이 계속되는 상황에서도 이루어낸 결과였습니다. 이라크 역시 40년 만의 복귀입니다. 아시아 강호들의 높은 벽에 막혀있다가 48개국 확장으로 늘어난 AFC 출전권을 결국 쟁취해 냈습니다.
이 외에도 눈에 띄는 귀환 팀들이 많았습니다.
- 노르웨이: 1998년 프랑스 대회 이후 28년 만의 복귀. 이탈리아가 속한 조에서 8전 전승이라는 압도적인 성적으로 직행
- 튀르키예: 2002 한일 월드컵 3위 이후 무려 24년 만의 복귀. 새로운 황금세대가 이끈 결과
- 체코: 파벨 네드베드, 페트르 체흐 등 황금세대 이후 20년 만의 복귀. 플레이오프(지역 예선에서 직행권을 얻지 못한 팀들이 추가 경쟁을 벌이는 방식)에서 아일랜드와 덴마크를 승부차기 끝에 모두 꺾은 저력이 인상적이었습니다
- 콜롬비아: 8년 만의 귀환. 하메스 로드리게스의 마지막 월드컵이 될 가능성이 큽니다
저는 체코의 사례를 보면서 세대교체(Generation Turnover), 즉 기존 스타 선수들이 은퇴한 뒤 새로운 세대가 그 공백을 채우는 과정이 얼마나 어렵고 또 중요한지 새삼 실감했습니다. 20년이라는 시간이 걸렸지만, 결국 해냈다는 사실 자체가 의미 있었습니다.
첫 본선 진출의 감격—퀴라소, 우즈베키스탄, 요르단
이번 예선에서 가장 놀라운 이야기는 사상 첫 본선 진출 팀들에게서 나왔다고 생각합니다. 퀴라소라는 나라 이름을 이번에 처음 들어보신 분도 적지 않을 겁니다.
퀴라소는 카리브해에 위치한 네덜란드 자치령으로, 추산 인구가 약 15만~16만 명에 불과한 작은 섬입니다. 네덜란드계 선수들을 귀화(Naturalization)시키는 방식, 즉 자국 혈통이나 일정 기간 거주 요건을 충족한 외국인 선수를 자국 국적으로 받아들이는 방식으로 전력을 끌어올려 자메이카와의 치열한 경쟁 끝에 본선 진출을 확정했습니다. 이로써 퀴라소는 아이슬란드가 2018년 보유했던 '월드컵 진출국 최소 인구' 기록을 공식적으로 경신하게 되었습니다(출처: FIFA).
더불어 1938년 네덜란드령 동인도(현재의 인도네시아) 이후 88년 만에 특정 국가 속령 대표팀이 월드컵 본선에 진출하는 역사상 두 번째 사례가 된 것도 기록적인 일입니다. 이 팀을 이끄는 감독이 2006년 독일 월드컵에서 대한민국 대표팀을 지휘했던 딕 아드보카트라는 점도 한국 축구 팬으로서 남다르게 느껴졌습니다.
우즈베키스탄과 요르단도 빠뜨릴 수 없습니다. 우즈베키스탄은 1998년부터 꾸준히 예선에 도전해 왔지만 번번이 한 끗 차로 무너졌습니다. 압두코디르 후사노프 등 젊은 황금세대(Golden Generation, 특정 시기에 뛰어난 재능이 한꺼번에 쏟아지는 세대를 가리키는 축구 용어)의 등장이 결국 첫 본선 진출이라는 결실을 맺었습니다. 요르단은 4년 전까지만 해도 아시아 예선에서 별다른 존재감이 없었지만, 후세인 아무타 감독 부임 이후 2023 AFC 아시안컵 준우승을 거치며 B조 2위로 당당히 본선 티켓을 따냈습니다(출처: AFC).
48팀 확장, 축구 저변 확대인가 수준 저하인가
48개국 체제에 대해 솔직하게 말씀드리면, 저도 마음이 반반으로 나뉩니다. 긍정적인 측면은 분명합니다. 기존 32개국 체제에서는 꿈조차 꾸기 어려웠던 나라들이 처음으로 세계 무대를 경험하게 되었으니까요. 이것이 FIFA가 내세우는 '글로벌 풋볼 저변 확대(Football Development)', 즉 축구가 뿌리를 내리지 못했던 지역에 대회 경험과 인프라 투자를 늘리는 방향성과 일치하는 것은 사실입니다.
하지만 비판적인 각도에서 보면 물음표가 몇 가지 남습니다. 오세아니아에서 사실상 경쟁자가 없는 뉴질랜드가 직행권을 얻은 것은, 예선의 긴장감이 지역에 따라 극단적으로 차이 난다는 문제를 보여줍니다. 또 퀴라소나 카보베르데처럼 귀화 선수 의존도가 높은 팀들의 경우, 단기 성과에 치중한 귀화 전략이 자국 유스 시스템(Youth Academy System), 즉 어린 선수들을 장기적으로 키워내는 체계를 갉아먹지는 않을지 걱정이 됩니다.
이번 대회가 진정한 축구 축제가 되려면 참가국 수를 늘리는 것 못지않게, 대륙 간 실력 격차를 어떻게 좁힐 것인가에 대한 FIFA 차원의 고민이 함께 뒤따라야 합니다. 양적 팽창만으로는 부족합니다.
2026년 월드컵은 지금껏 본 대회 중 가장 다채로운 팀 구성을 보여줄 가능성이 큽니다. 브라질의 전무후무한 연속 진출 기록, 인구 15만 명 섬나라의 첫 도전, 52년을 기다린 팀들의 귀환까지. 어느 한 팀의 이야기만 따라가도 충분히 드라마가 됩니다. 개막 전부터 이렇게 볼거리가 풍성한 대회가 있었나 싶을 정도입니다. 올여름 본선 조 추첨 결과가 나오면 각 팀의 조별 리그 전망도 한번 정리해 볼 생각입니다.
